Варненският окръжен съд даде ход по същество на делото за потъването на кораба „Хера“. Инцидентът стана на 13-и февруари 2004 година на няколко километра от северния вход на „Босфора“. Тогава загинаха 17 български и двама украински моряци.

Разследването на случая продължи 15 години. Досъдебното производство е 111 тома, съдържащи 15 314 страници. Като свидетели по делото са привлечени 129 души, от които 21 чуждестранни граждани (от Украйна, Турция, Гърция и Италия). Вещите лица, изготвяли експертизи, които ще се изслушват са 17.

Единият обвиняем е Милен Б., генерален директор и ръководител „Експлоатация“ на фирмата „Провидънс шипинг енд трейдинг“ ООД,  менажирала „Хера“. Другият е техническия директор и ръководител „Морски операции“ във фирмата - 70-годишният Стефчо М.

За първи път обвинителният акт е внесен в Софийски градски съд през 2019 г. В края на същата година, производството там е прекратено и тъй като двамата обвиняеми са от Варна е изпратено по подсъдност на Варненския окръжен съд. През април 2020 г. Милен Б. умира. Така единствен подсъдим остава Стефчо М.

Варненският окръжен съд насрочва няколко разпоредителни заседания. До днес ход на делото по същество не бе възможно да се даде. То беше връщано на прокуратурата за отстраняване на съществено процесуално нарушение. А именно, на досъдебното производство не са били издирени всички близки на загиналите, за да бъдат уведомени за правото им да участват в съдебния процес,  което е ограничило правата им. Въпреки че според НПК издирването на наследниците не е задължение на съда, а на органа на досъдебното производство, Окръжен съд – Варна полага значителни усилия да влезе във връзка с потърпевшите. Чрез съдебни поръчки изпратени до Украйна част от тях са издирени. Други поръчки се връщат неизпълнени, тъй като близките на загиналите моряци живеят в град Херсон, където се водят военни действия. Петчленният съдебен състав прие, че тяхното издирване и призоваване е невъзможно.

На делото не се явява и единственият подсъдим - Стефчо М. Проверка, направена от Окръжен съд – Варна, показва, че той е напуснал България през юни 2019 год., не се е връщал, няма валидни документи за самоличност и въпреки международното му издирване, и до момента местонахождението му е неизвестно. Неговият защитник посочва, че последния му телефонен разговор със  Стефчо М. бил в началото на 2020 година, когато той заявил, че иска да участва в делото, но се намирал в Китай и заради ковид ограниченията, не можел да пътува. След това, адвокатът и близките му губят контакт с него.

Съдебният състав прие, че производството срещу Стефчо М. може да се гледа задочно, предвид обстоятелството, че същият не може да бъде открит.

През октомври миналата година, Варненски окръжен съд провежда разпоредително заседание. С оглед характера на производството, големия брой свидетели и вещи лица, които следва да се изслушат, съдът привлече един резервен съдия и един съдебен заседател. Но петчленният съдебен състав прецени, че наказателното производство следва да бъде спряно, тъй като остава неизяснено дали изобщо подсъдимият е сред живите, предвид възрастта му и обстоятелството, че се е намирал в Китай по време на пандемията и липсата на издадени валидни български документи за самоличност.

Въззивната инстанция, обаче върна делото на Варненския окръжен съд за продължаване на съдопроизводствените действия.

През януари тази година, при поредния опит за връчване на призовка на Стефчо М., съпругата му във Варна заявява, че от пет години той живее в чужбина, но тя няма връзка с него.

Днес започна изслушването на свидетелите. Съпругата на подсъдимия се възползва от законово си право да не дава показания и беше заличена от списъка на свидетелите.

Следващото съдебно заседание е насрочено за 13 март 2023 г.